사전적 의미로 편견은 공정하지 못하고 한쪽으로 치우친 생각을 의미하며, 상대에 공감하지 못하는 태도를 가리킨다. 또한, 고정관념은 잘 변하지 아니하는, 행동을 주로 결정하는 확고한 의식이나 관념이나 어떤 집단의 사람들에 대한 단순하고 지나치게 일반화된 생각들을 의미한다.
통념과 마찬가지로, 이 용어로 비판을 하거든 '잘못된'이라는 수식언이 반드시 붙어야 어법상 알맞다. 편견이나 고정관념이라는 말은 애초에 중립어이기 때문에, 그 자체가 잘못된 성격을 띄지 않는 이상 잘못이 있다곤 볼 수 없다. 예컨대, '사람은 뇌를 갖고 있다.'라는 사실은 우리가 직접 관찰하지 않아도 그렇게 받아들이는 고정관념이며, 이 상식적 고정관념이 나쁘다고 볼 수 없다. 보통 화법상 부정적인 쪽으로 화제를 돌려 말하므로 다수가 인지하지 못하고 있다.
